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August 2021

French Justice Rules Against Bluefin Tuna Quota Allocation Decision

Long awaited court victory for French and European small-scale fishermen.

Port la Nouvelle, 29 July 2021,

After a seemingly endless wait of more than four years, French justice has finally ruled in favour of the Union of Small-Scale Fishers from the Occitan Region (Syndicat professionnel des pêcheurs petits métiers d’Occitanie (SPMO)). A class action was brought by the SPMO and three other stakeholders¹ (CDPMEM du Var, Prud’homie de la Ciotat and Plate-forme de la petite pêche artisanale française). The LIFE platform (Low Impact Fishers of Europe) gave financial and moral support to this procedure to ensure that the concerns of other EU small-scale low impact fishers were represented, facing as they do similar difficulties of access to fishing rights.

The case is important because the judge’s ruling from the hearing at the Administrative Court of Montpellier has implications for how fishing quotas are allocated not only in France, but in the wider EU. A key issue highlighted by the judge is that the Bluefin tuna quota allocation mechanism falls short of requisite European standards, is neither transparent nor objective, and fails to take proper account of Article 17.

The action was bought by the small-scale low impact fishers to challenge the way the allocation of national quota is done in France, and to replace it with a more equitable system. Such a system should ensure a wider distribution of quota to benefit the small-scale fishers who exert the least fishing effort but who receive a minimal allocation or are excluded altogether. At the preliminary hearing on 17 June 2021, the Clerk of the Tribunal made particularly strong and substantiated submissions in favour of the Applicants (the small-scale fishers). His analysis clearly informed the decision of the judges, who confirmed, on 15 July 2021, the annulment of the 2017 order allocating the bluefin tuna quota.

What are the consequences of this judgment?

Firstly, it creates an unprecedented body of case law at national level which small scale fishers can use to advocate changes to the allocation mechanism for the bluefin tuna quota. The principles adopted could also be applied to other allocation mechanisms in force for different species under quota.

Secondly, it constitutes a legal precedent of major interest at European level because the Court’s analysis is based on provisions derived from European law (the Common Fisheries Policy). This will enable other professional representatives to use it in similar national situations where there is non-compliance with EU rules.

Thirdly, this judgment provides a substantive analysis that is decisive in the interpretation and application of European law by France. The central element included by the judges is the failure to take account Article 17 of EU Regulation 1380/2013 on the Common Fisheries Policy (CFP). The latter requires States to use transparent and objective criteria to allocate fishing opportunities, including of an environmental, social and economic nature. While the French State is free to adopt its own allocation method, it must do so in accordance with European standards. In this case, the Court noted that the environmental criterion was neither defined nor integrated into the bluefin tuna quota allocation system. Furthermore, the method used was found to be non-transparent and non-objective, justifying the annulment of the contested order – i.e. the rejection of the Bluefin tuna quota allocation mechanism.

Fourthly, this judgment encourages reconsideration of the French quota distribution system across the board – for all species. The Court recalls that France may use its own allocation criteria² in an unequal and non-hierarchical manner. However, in the interests of the fishery and its participants, this unequal allocation framework must not be disproportionately so. During the hearing, this point was given priority attention by the Public Prosecutor, who considered that the principle of proportionality was infringed by the almost exclusive use of the criterion of track records for the distribution of the quota (more than 90%). The analysis was based in particular on the evolution of the French quota between 2012 and 2017. This finding should result in a rebalancing of the system in order to use all the criteria to achieve a fairer outcome.

This historic step marks a new avenue for the small-scale fishers, who must now prepare to meet the future deadlines for the allocation of the bluefin tuna quota. They must capitalise on the decision and formulate concrete, realistic and constructive proposals. This builds on their commitment to achieve, on the one hand, a fairer allocation system, and on the other hand, to allow access to bluefin tuna for new small-scale fishermen.

The SPMO and its partners invite all interested fishermen to join them in their struggle to obtain a fairer allocation of fishing quotas, based on Article 17.

The signatories :

– Syndicat Professionnel des Pêcheurs Petits Métiers d’Occitanie (SPMO) ;

– Platform of the French small-scale fishing industry ;

– LIFE “Low Impact Fishers of Europe”;

– Comité départemental des pêches maritimes et des élevages marins du Var ;

– Prud’homie des pêcheurs de la Ciotat (Bouches du Rhône) ;

¹In April 2017, the CRPMEM PACA had also voted in Council to participate in the appeal as a voluntary intervener and co-financer. However, its President, Mr Molinero, knowingly refused to commit his Committee and to proceed with the necessary formalities with the lawyers in charge of the procedure. This illegal attitude has been denounced by several members of its Board. It shows a clear lack of respect by Mr Molinero for his mandate and for all small-scale fishermen in the PACA region. The “legal advisers” of the CRPMEM PACA had also considered, with great pertinence, that such an appeal had no chance of success.

²There are three existing criteria: track record, socio-economic balance and market orientation, to which the environmental criterion should now be added.

Annulation de l’arrêté de répartition du quota de thon rouge

Une victoire au long cours pour les pêcheurs petits métiers français et européens.

Port la Nouvelle, le 29 juillet 2021

Après une attente interminable de plus de quatre ans, le Syndicat des pêcheurs petits métiers d’Occitanie (SPMO) et ses partenaires ont enfin obtenu gain de cause devant le Tribunal administratif de Montpellier. Ce recours collectif était porté par le SPMO et trois intervenants volontaires¹ (CDPMEM du Var, Prud’homie de la Ciotat et Plate-forme de la petite pêche artisanale française). La plate-forme LIFE (Low Impact Fishers of Europe) a apporté son soutien financier et moral à cette procédure afin de représenter aussi les autres pêcheurs de l’Union Européenne qui connaissent les mêmes difficultés d’accès aux droits de pêche.

Pour rappel, le recours visait la contestation de la clé de répartition du quota national afin de permettre sa répartition plus équitable et plus large au bénéfice des pêcheurs petits métiers qui exercent l’effort de pêche le plus faible mais sont les moins dotés, voire carrément exclus du moindre quota de capture. Lors de l’audience préalable du 17 juin 2021, le Rapporteur Public du Tribunal avait formulé des conclusions particulièrement solides et étayées en faveur des requérants. Son analyse a manifestement éclairé la décision des juges qui ont confirmé, le 15 juillet 2021, l’annulation de l’arrêté de répartition du quota de thon rouge pour l’année 2017.

Quelles sont les conséquences de ce jugement ?

En premier lieu, il crée une jurisprudence inédite au plan national sur laquelle les requérants vont pouvoir s’appuyer pour faire évoluer la clé de répartition du quota de thon rouge. Les principes retenus pourront s’appliquer aussi à d’autres mécanismes en vigueur pour différentes espèces sous quotas.

En second lieu, il constitue une base jurisprudentielle d’intérêt majeur au plan européen car l’analyse du Tribunal se fonde sur des dispositions issues du droit européen. Cela permettra à d’autres représentants professionnels de s’en prévaloir dans des situations nationales similaires de non-respect des règles communautaires.

En troisième lieu, ce jugement apporte une analyse de fond déterminante dans l’interprétation et l’application des règles de droit européen par la France. L’élément central retenu par les juges est celui de la non prise en compte de l’article 17 du règlement UE n°1380/2013 relatif à la politique commune de la pêche (PCP). Ce dernier impose aux Etat l’utilisation de critères transparents et objectifs pour répartir les possibilités de pêche, y compris des critères à caractère environnemental, social et économique. Si l’Etat français est libre d’adopter sa propre méthode de répartition, il doit le faire en conformité avec les normes européennes. En l’espèce, le Tribunal a relevé que le critère environnemental n’était ni défini, ni intégré dans le système d’attribution des quotas de thon rouge. En outre, la méthode utilisée a été jugée comme non transparente et non objective, justifiant l’annulation de l’arrêté contesté.

En quatrième lieu, ce jugement incite à reconsidérer la clé de répartition française et l’application de sa méthode d’attribution dans ses différentes composantes. Le Tribunal rappelle que la France peut utiliser ses propres critères² de répartition de façon inégale et non hiérarchisée. Mais, dans l’intérêt de la pêcherie et de ses acteurs, ce cadre inégal de répartition ne doit pas l’être de façon disproportionnée. Lors de l’audience, ce point a fait l’objet d’une attention prioritaire de la part du Rapporteur Public, considérant qu’il y avait une atteinte au principe de proportionnalité dans l’utilisation quasi-exclusive du critère des antériorités pour la répartition du quota (plus de 90%). L’analyse retenue se fondait notamment sur l’évolution du quota français entre 2012 et 2017. Cet élément devra conduire à un effort de rééquilibrage afin d’utiliser l’ensemble des critères dans de plus justes proportions.

Cette avancée historique s’annonce comme un nouveau départ pour les petits métiers qui doivent désormais préparer les futures échéances de répartition du quota de thon rouge. Ils doivent s’approprier la décision et formuler des propositions concrètes, réalistes et constructives. C’est la suite de leur engagement pour aboutir, d’une part, à un système de répartition plus équitable, et d’autre part, permettre l’accès au thon rouge à de nouveaux pêcheurs petits métiers. Dans ce but, le SPMO et ses partenaires invitent tous les pêcheurs intéressés à se joindre à eux pour renforcer leur démarche collective et représentative afin de capitaliser sur ce succès fondateur.

Les signataires :

– Syndicat Professionnel des Pêcheurs Petits Métiers d’Occitanie (SPMO) ;

– Plate-forme de la petite pêche artisanale française ;

– LIFE « Low Impact Fishers of Europe » ;

– Comité départemental des pêches maritimes et des élevages marins du Var ;

– Prud’homie des pêcheurs de la Ciotat (Bouches du Rhône) ;

¹ En avril 2017, le CRPMEM PACA avait également voté en Conseil sa participation au recours en tant qu’intervenant volontaire et cofinanceur. Mais son président, M. Molinero, a sciemment refusé d’engager son Comité et de procéder aux formalités nécessaires auprès des avocats en charge de la procédure. Cette attitude illégale a été dénoncée par plusieurs membres de son Conseil. Elle témoigne d’un manque de respect manifeste de M. Molinero à l’égard de son mandat et de l’ensemble des pêcheurs petits métiers de la Région PACA. Les « conseils juridiques » du CRPMEM PACA avaient en outre considéré, avec beaucoup pertinence, qu’un tel recours n’avait aucune chance d’aboutir.

² Trois critères existants : antériorités, équilibres socio-économiques et orientations de marché, auxquels devra s’ajouter désormais le critère environnemental.

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